Episodio #1075 · 17 de agosto de 2025 · narra 1493–2020
La historia de las epidemias en Puerto Rico
Con la participación de Dr. Luis Caldera Ortiz.
Sobre este episodio
En este episodio, Ángel Collado Schwarz conversa con el doctor Luis Caldera Ortiz, historiador del municipio de Coamo y autor del libro «Epidemias en Puerto Rico: desde la viruela hasta el COVID-19», sobre la larga historia de las enfermedades epidémicas en la isla. Caldera divide la salubridad colonial en dos grandes períodos: de 1493 a 1766, cuando la iglesia y particulares adinerados sostenían hospitales sencillos que servían de última morada a los enfermos, y de 1766 en adelante, cuando el Estado español comienza a intervenir con juntas de sanidad, lazaretos —como el de la isla de Cabras— y el gran Hospital Real Militar. El invitado detalla los brotes más significativos: la epidemia de disentería de 1598 que expulsó a los ingleses de Cumberland y evitó que Puerto Rico quedara bajo dominio inglés; la pandemia regional de 1648 que mató a casi la mitad de San Juan e incluso al obispo Damián López de Haro; la viruela de 1689-1690 que por primera vez golpeó a toda la isla; y la cólera de 1855-1856, la más mortífera de la historia puertorriqueña, que causó unas 30,000 muertes, mayormente entre esclavos y morenos libres. En este contexto destaca la figura del doctor Ramón Emeterio Betances, quien atendió a la población esclava y fue el único médico que no recibió distinción de la corona. Con la llegada de Estados Unidos en 1898, la anemia y la tuberculosis se vuelven las principales causas de muerte, y se funda el instituto de medicina tropical; llegan hospitales protestantes como el presbiteriano y los menonitas a los pueblos de montaña. Caldera analiza la gripe española de 1918 —agravada por el terremoto de ese año—, la posterior escuela de medicina tropical junto a Columbia University, el plan Arbona y, finalmente, el COVID-19, la primera amenaza mundial en más de cien años, cuyos efectos fueron menores en el Caribe por tratarse de un virus de clima frío.
Momentos
«En el caso del doctor Betances, se caracterizó mucho por curar a los esclavos, a esa población vulnerable se encargó mucho de curarla y tratarla, y no tanto a la clase criolla de élite de Mayagüez. El gobierno español dio como unas 120, 160 menciones honoríficas firmadas por la reina, y el doctor Betances fue el único médico que no recibió la distinción.»
— Luis Caldera Ortiz · ▶ 19:52
«Cumberland, pues, levanta bandera, vámonos de aquí, vamos a dejar la isla, así que, pues echamos vela. Obviamente, como dato curioso, pues, gracias a la epidemia, pues, por ende, Puerto Rico no fue parte de una posesión de Inglaterra.»
— Luis Caldera Ortiz · ▶ 7:59
«En aquella época la mortandad fue estimada entre 700 y 900 personas dentro de la ciudad de Puerto Rico. Estamos hablando que si la ciudad de San Juan tenía 2000 habitantes era mucho. Quiere decir que la mitad de la población falleció dentro de la ciudad. Incluso murieron personas de todos los ámbitos sociales, incluyendo el obispo Damián López de Haro.»
— Luis Caldera Ortiz · ▶ 9:01
